Istanbul

Le légendaire écrivain britannique Jan Morris écrivit les mots suivants à propos de cette cité impériale majestueuse, dont les lieux historiques ont été inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1985, « De tous les voyages en Europe, aucun spectacle n’est aussi phénoménal que la vision d’Istanbul, amassée en bord de mer : une solidification de l’histoire, des maisons, quais et palais pêle-mêle le long de la jetée, des dômes puissants et des minarets qui s’envolent, une nuée omniprésente de navires et de ferries, un trafic rugissant sur des ponts formidables. Une métropole intemporelle, qui a bercé les voyageurs pendant des millénaires. » La Corne d’Or, un affluent du Bosphore, circule entre le centre commercial de Karaköy et Sarayburnu, ou le promontoire de la Pointe du Sérail qui abrite le Palais de Topkapi, le quartier de Sultanahmet et de nombreux autres monuments majeurs. Face à la Corne d’Or et à côté de Karaköy se trouve l’ancien quartier de Pera, établi par les Génois et les Vénitiens au 12e siècle qui accueille l’emblématique tour de Galata, construite par les Génois. Le palais orné de Dolmabahçe, un ancien palais de sultan à présent transformé en musée, se trouve sur la rive européenne du Bosphore, dans un élégant quartier bordé de maisons de maître et d’élégants yali, des villas en bois donnant sur l’eau. Les excursions en bateau sur le Bosphore sont un excellent moyen d’admirer cet incroyable défilé. Le Pont Boğaziçi domine la Mosquée Ortaköyde style néo-baroque et s’étend sur plus de 1 500 mètres sur le Bosphore.

Constantin, le premier empereur romain chrétien, ordonna la construction de Sainte-Sophie en 347 après J.-C. en tant qu’église impériale. Avec 50 tonnes d’or, du marbre multicolore et près de 170 colonnes provenant d’autres temples (notamment d’Athènes et d’Éphèse), elle ouvrit 16 ans plus tard, pour succomber à deux incendies, avant d’être reconstruite par Justinien le Grand en 552. La basilique représenta le centre de la chrétienté orthodoxe orientale pendant plus de mille ans avant que Mehmet II le Conquérant ne convertisse la gigantesque structure en mosquée, avec son dôme colossal emblématique, en 1453. En 1935, Sainte-Sophie fut de nouveau convertie, cette fois en musée, et nombre des mosaïques byzantines originales, notamment celle de la Vierge Marie et l’Enfant Jésus entourés de Constantin et Justinien, ont fait l’objet d’une restauration fidèle. Aussi vaste qu’une cathédrale, la Citerne Basilique est un réseau souterrain élaboré de citernes construit par quelque 7 000 esclaves au début de la période romaine afin d’approvisionner le Grand Palais (et plus tard, le palais de Topkapi) en eau. Son enfilade spectaculaire de plafonds voûtés et de colonnes inondées de lumière se situe à moins de 150 mètres au sud-ouest de Sainte-Sophie.

Mimar Sinan, architecte impérial ottoman, a sculpté l’horizon d’Istanbul en construisant plus de 300 structures au cours des règnes de pas moins de trois sultans, dont Soliman le Magnifique qui commissionna la mosquée Süleymaniye en 1550. Sinan l’acheva sept années plus tard et le dôme principal, flanqué de plusieurs plus petits dômes et de quatre minarets vertigineux, ainsi que les intérieurs exquis de la mosquée, en font l’un des sites religieux les plus impressionnants d’Istanbul. La mosquée se trouve sur la troisième colline d’Istanbul, à l’ouest de la place Sultanahmet, dans l’enceinte des anciens remparts de la ville.