Vor sehr langer Zeit wurde Ephesos von den Lydiern und Karern besiedelt, die die anatolische Göttin Kybele verehrten. Im zehnten Jahrhundert v. Chr. kamen die griechischen ionischen Kolonisten an diesen Ort, wodurch hier eine Küstensiedlung entstand, und verbanden den Kult der Kybele mit ihrer eigenen Verehrung der Göttin Artemis – das Ergebnis war eine mysteriöse Fruchtbarkeitsfigur, die in der Kunst mit vielen Brüsten dargestellt wurde. Ihr Kult blühte ebenso auf, wie es Ephesos tat, doch beides endete abrupt, als der lydische König Krösus 550 v. Chr. einfiel und die Stadt zerstörte. Er baute sie in der Nähe des Artemis-Tempels wieder auf, wo sie bis zur Ankunft des Generals Lysimachos unter Alexander dem Großen im Jahr 301 v. Chr. existierte. Als dieser feststellte, dass der Hafen zusehends verschlammte, verlegte er die Stadt kurzerhand erneut. Zu der Zeit, als die Römer in Ephesos einfielen, lebten hier weit über 200.000 Einwohner. Damit wurde die Stadt zum bedeutendsten Banken- und Handelszentrum des Ostens und mit Abstand die größte Stadt Anatoliens.

Noch in seiner Blütezeit war Ephesos Schauplatz von Ereignissen, die den zuweilen willkürlich erscheinenden Übergang von heidnischen Kulthandlungen zum Christentum zum Ausdruck brachten. Der Apostel Johannes hatte bereits viele Einwohner konvertiert, als der Heilige Paulus in die Stadt kam und noch weitaus mehr Menschen zum Christentum bekehrte. Jedoch waren nicht alle gleichermaßen erfreut darüber: Die lokalen Silberschmiede, die ihren Lebensunterhalt mit dem Verkauf von Artemis-Figuren verdienten, sahen mehr und mehr, dass die Grundlage ihres Lebensunterhalts durch die neue Religion bedroht war, und jagten den heiligen Paulus buchstäblich aus der Stadt! Dennoch ist die Ausgrabungsstätte Ephesos, die 2015 vollständig in die Liste des UNESCO-Welterbes aufgenommen wurde, ein wichtiger Ort für Pilger, da sich hier das steinerne Haus der Mutter Maria befindet. Man sagt, die Jungfrau Maria sei vom heiligen Johannes zu diesem Steinhaus gebracht worden. Sie habe dort bis zu ihrem Tod im Alter von 101 Jahren gelebt. Im Jahr 431 wurde die Marienkirche in der Nähe des ursprünglichen Hafens von Ephesos schließlich zum Versammlungsort des dritten ökumenischen Konzils. Im sechsten Jahrhundert verschlammte der Hafen dann erneut und die Stadt wurde zugunsten eines neuen Standortes, dem heutigen Selçuk aufgegeben.

Mit ihrer riesigen Eingangstür und dem reich geschmückten Innenraum könnte man die Festungsmoschee, auch bekannt als Kaleici Camii, zunächst für einen Palast halten. Sie ist eines der beeindruckendsten Wahrzeichen von Kuşadası und spiegelt auf einer Grundfläche von über 1.800 Quadratmetern die klassische osmanische Architektur wider. Die Moschee wurde im 17. Jahrhundert von Öküz Mehmed Pascha erbaut und verfügt über atemberaubende Ölgemälde und Buntglasfenster sowie markante Säulen und eine riesige Kuppel. Einer der schönsten Orte in Kuşadası ist Güvercinada oder auch die Taubeninsel, die durch einen Damm mit dem Festland verbunden ist und auf der sich eine byzantinische Festung befindet, die zur Abwehr von Piraten errichtet wurde und später von Barbaros Hayreddin Paşa, einem berühmten Admiral der osmanischen Marine, wieder aufgebaut wurde. Ein Besuch dieser historischen Gebäude lässt sich gut mit einem vergnüglichen Einkaufsbummel im Kaleiçi-Viertel verbinden.